Das Abwasser (zuwvor behandelt oder nicht) wird kontinuierlich in einem belüfteten Bioreaktor aufgewühlt, das eine große Anzahl an Mikroaerobionten enthält (Bakterien/ belebter Schlamm), die dort in Kolonien herumschwimmen (Beflockung).

Die genannte Mikrofauna entzieht dem Wasser den Schmutz, indem es diese als Nahrung annimmt. Die Atmung der Bakterien wird durch eine künstliche Belüftung gewährleistet (rotierende Turbinen oder Pressluft).

Nach einer Aufenthaltszeit (Aktivierung) von ein paar Stunden, wird das gereinigte MIschwasser mit dem belebten Schlamm (gemischte Flüssigkeiten) zu einer Nachklärung weitergeleitet, in der die Trennung beider stattfindet.

Der geklärte Belebtschlamm wird als reinigende Materie über Pumpen zum Belebungsbecken zurückgeführt, um dort erneut genährt zu werden.

Die Menge an Schlamm wächst ständig, woraus sich zur Folge ergibt, dass man den Kreislauf regelmäßig unterbrechen und leeren muss (überschüssiger Schlamm).

Dieser entnommene Schlamm wird gegebenenfalls mineralisiert und dann in einem Schlammsilo zwischengelagert, wo er auf seine Wiederverwendung wartet (landwirtschaftlich oder thermisch).

Die reinigende Kapazität des Belebtschlammreaktors ist in der Regel von 3 bis 20 "Einwohner-Äquivalent" (EH) pro m3 des Belüftungsbeckens, gemäß ausgewähltem Prozedere. Diese Installationen eignen sich also für mittlere und vor allem große Einheiten.